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Il Sionismo politico emerse come reazione alla continua oppressione e persecuzione degli ebrei nell'Europa Orientale e alla crescente delusione nei confronti dell'emancipazione dell'Europa Occidentale, la quale non aveva né posto fine alla discriminazione, né condotto all'integrazione degli ebrei nelle società locali. Il movimento trovò espressione formale nella fondazione dell'Organizzazione Sionista (1897) al Primo Congresso Sionistico, riunito da Theodor Herzl a Basilea, in Svizzera.
Il programma del Movimento Sionista conteneva elementi ideologici tesi a promuovere il ritorno degli ebrei nella Terra d'origine, e a facilitare la rinascita sociale, culturale, economica e politica della vita nazionale ebraica, ottenendo un focolare ebraico nella sua patria storica, internazionalmente riconosciuto e legalmente sicuro, ove gli ebrei sarebbero stati liberi da persecuzioni e in grado di sviluppare la propria vita e identità.