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Nasce a Parigi il 20 febbraio 1888 da Emile, tappezziere-
Partecipa al primo conflitto mondiale scoprendo la solidarietà dei soldati e l'ipocrisia dell'Arrière che lo lascia pieno di disgusto. Tornato dal fronte, lavora come assicuratore, e nel frattempo scrive. Nel 1926 esce Sotto il sole di Satana il cui inatteso successo lo spinge a dedicarsi esclusivamente al "mestiere" di scrittore; seguono L'impostura e La gioia. Nel 1934 si trasferisce alle Baleari dove scrive Un mauvais reve, Diario di un parroco di campagna (1936), Nuova storia di Mouchette (1937), Un crime e inizia il diario che darà origine a I grandi cimiteri sotto la luna, testimonianza di quanto "visto" durante la guerra civile spagnola.
Trovato "irrespirabile" il clima francese, va a vivere in Brasile fino al 1945, diventando forse il più significativo rappresentante della "resistenza esterna". Nascono così Scandale de la vérité, Nous autres Français (1939), Les enfants humiliés, Lettre aux Anglais, Le chemin de la croix-